Cordura, estabilidad y alivio del estrés: por qué nuestras queridas mascotas nunca han sido tan importantes

Son organizadores de agenda, portadores de la normalidad y compañeros de juego. Aquí te contamos la ciencia detrás de cómo los gatos y los perros ayudan a cuidar nuestra salud mental.

Mientras escribo esto, mi gato se ha ovillado en mi regazo. Desde que comenzó la cuarentena obligatoria me sigue por toda la casa y me acompaña a lo largo del día, me ayuda a calmarme en mis momentos de ansiedad y me hace reír con sus monerías. En estos días de soledad he llegado a hablarle como si fuese una persona más dentro de mi hogar.

No soy la única dueña de gatos que tiene este tipo de experiencia. Muchos otros gatos caminan sobre teclados mientras sus compañeros humanos navegan por la web, se sientan delante del tele cuando se sienten ignorados, empujan teléfonos de las manos o siguen a sus dueños mientras limpian la casa.

Durante estos meses, casi todos estos gatos serán acariciados con gran alegría y agradecimiento y solo unos pocos serán llamados «un monstruoso dolor en el trasero» por sus propietarios.

Se supone que las mascotas pueden mejorar nuestra salud mental, y es cierto que muchos estudios vinculan a las mascotas con una disminución del estrés, datos que se registran generalmente midiendo el efecto sobre la presión arterial de una persona del simple acto de acariciar a un animal.

No parece importar demasiado qué tipo de mascota acariciamos, perros y gatos, serpientes o cabras. Se sabe que los dueños de mascotas también hacen menos visitas al médico y duermen más profundamente que aquellos que carecen de esa compañía no humana.

Pero no todos los estudios muestran beneficios tan claros. Algunos sugieren lo contrario, y algunos implican el análisis de más de 20,000 objetos de estudio.

En Finlandia, por ejemplo, se descubrió que los dueños de mascotas tienen más, no menos, probabilidades de tener niveles más altos de presión arterial y colesterol. ¿Por qué los resultados contradictorios?

Principalmente, es porque la vida es desordenada. Muchos estudios no tienen en cuenta las circunstancias socioeconómicas. O que simplemente aquellos con mentes felices y saludables podrían ser más propensos a adquirir mascotas.

Lo cierto es que las encuestas permiten a los dueños de mascotas juzgar por sí mismos cómo se sienten y una gran cantidad de estadísticas impresionantes abundan en tales estudios.

El año pasado, en una encuesta de Cats Protection, de 2.000 dueños de gatos, un abrumador nueve de cada 10 dijeron que sus mascotas ayudaron a proporcionarles una mejor salud mental.

Las encuestas realizadas por la organización benéfica de bienestar animal Blue Cross respaldan este hallazgo. De hecho, en un artículo reciente, informó que el 43% de los encuestados estuvo de acuerdo en que sus mascotas eran «cruciales para mantener mi salud mental bajo control».

La soledad es un problema emocional que las mascotas pueden ayudar a reducir. La presencia de un perro o un gato como compañero se correlaciona bien con la reducción de la soledad en las mujeres que viven solas, las personas mayores y, tal vez, las personas sin hogar. E incluso, algunos estudios muestran que la soledad en los hogares de ancianos podría reducirse cuidando a un perro robótico.

Pero las mascotas no siempre resuelven la soledad. A veces, pueden empeorar las cosas, por ejemplo, cuando mueren y dejan a sus dueños atrapados en una casa vacía, afligidos.

Escuché de personas que estaban fuera de casa, cuidando a familiares enfermos a cientos de kilómetros de distancia, y que extrañaban mucho a sus mascotas. Y otros, como las enfermeras, que extrañaron a sus mascotas durante sus largos días en el trabajo.

Alguien me dijo que su gato se había convertido en el «regulador de la temperatura» de la casa durante esta crisis, un lugar donde las tensiones familiares podían resolverse en un espacio social diferente. Nuestros propios gatos también se han convertido en ese lugar. Cuando la presión aumenta, nos encontramos buscando y acariciando a los gatos, desahogándonos.

En ningún momento de la historia humana, tantas mascotas han sido tan importantes para tanta gente. Solíamos tener trabajos estables y un mundo estable. Ahora solo tenemos mascotas estables, que nos mantienen cuerdos a muchos de nosotros.

Pero esto lleva a otra pregunta igualmente importante. ¿Nuestras mascotas prosperarán emocionalmente? ¿O se cansarán de que los atosiguemos tanto?

Tendremos que mejorar para detectar indicadores de estrés de las mascotas, dice el veterinario y científico de animales Sean McCormack. “En los perros, los signos de estrés incluyen sobreestimulación, que se laman mucho la piel (especialmente pies y patas), quejarse o incluso retirarse de la interacción social. La ansiedad puede hacer que se vuelvan destructivos, masticando puertas o alféizares, así como también muebles domésticos «.

Si el número de paseos con perros está restringido por estos días, los veterinarios aseguran que lo mejor es mantenerlos mentalmente activos con golosinas y juegos.

La PDSA tiene consejos brillantes para quienes buscan más información sobre cómo mantener a las mascotas y sus mentes en buenas condiciones.

Aunque sabemos según las últimas informaciones que, en un número limitado de casos, los gatos son capaces de transmitir el coronavirus, la evidencia sugiere que son incapaces de transmitirlo a los humanos. Aún así, siempre los datos pueden cambiar en las próximas semanas.

Los veterinarios ya aconsejan que los gatos en hogares infectados deben mantenerse en el interior como medida de precaución.

Entonces, sí, nuestras mascotas nos ayudarán a muchos de nosotros a superar esto, pero también necesitamos estar allí para ellos. Deberíamos continuar deleitándonos con su papel de organizadores de agenda, generadores de normalidad, liberadores de estrés, socios, compañeros de juegos y seres con los que podemos reír y conectarnos. Animales que pueden calmar, pero nunca eliminar, las profundas preocupaciones y miedos que muchos de nosotros tenemos ahora.

Por lo pronto, lo único que podemos hacer es cuidarlos y cuidarnos, y más que nada disfrutar y valorar nuestro tiempo juntos. 

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