Leer una novela: justo lo que recetó el médico

Es bien sabido que la lectura aumenta el vocabulario, agudiza la razón y amplía los horizontes intelectuales. Pero la última ronda de investigaciones sobre los beneficios de la literatura se centra en cómo mejora no nuestro coeficiente intelectual, sino nuestro coeficiente emocional.

Los amantes de los libros profesan un vínculo emocional profundo con los libros, y los científicos buscan cada vez más explicar qué es lo que tiene la ficción que mejora nuestra salud mental. Hace tres años, los investigadores de la New School for Social Research encontraron un vínculo entre lo que los psicólogos llaman «teoría de la mente» -básicamente, la capacidad de saber lo que otra persona está pensando o sintiendo- y leer un pasaje de ficción literaria. Se descubrió que los participantes que leyeron pasajes de historias cortas obtuvieron mejores puntajes en la Prueba de lectura de la mente en los ojos (RMET), una evaluación que les pide a los participantes que miren fotos de la mirada de distintos sujetos e identifiquen lo que sienten (por ejemplo: arrogancia, enojo, molestia o terror).

Resulta que eso podría ser un poco exagerado: en septiembre, los investigadores intentaron replicar ese estudio y no encontraron una conexión significativa entre leer un pasaje corto y aumentar la empatía. Pero encontraron un vínculo entre la alta teoría de la mente y una relación de por vida con la literatura. Los participantes del estudio que obtuvieron puntajes más altos en el RMET tenían más probabilidades de obtener puntajes altos en la Prueba de reconocimiento de autores, que les pide a los participantes que verifiquen los nombres en una lista de 130 autores, la mitad de los cuales son falsos. Los investigadores restan la cantidad de autores falsos identificados por el participante de la cantidad de autores reales identificados para medir qué tan familiar está la persona con los novelistas y, por lo tanto, qué tan leídos son. Así que leer algunas páginas de una historia corta puede no hacerte sentir más empático, pero ser un lector devoto de la ficción literaria sí podría hacerlo.

Por supuesto, la correlación no prueba la causalidad, y una de las autoras principales, María Eugenia Panero del Boston College, dice que es “difícil saber si leer ficción literaria aumenta la teoría de la mente o si las personas que naturalmente tienen una teoría de la mente superior son simplemente más atraídas por la ficción literaria.” También es posible que una gran empatía y un gran interés por la ficción literaria se retroalimenten.

Ser capaz de entender lo que sienten otras personas es fundamental para construir relaciones sociales. Entonces, aunque la lectura es una actividad solitaria, podría mejorar tu vida social.

Otro estudio reciente, de la Universidad de Münster, identificó un aspecto social separado de la lectura. Los «consumidores intensivos de libros» (aquellos que leen al menos 18 libros al año) hacen alarde de sus libros en público o en las estanterías de las salas de estar como una forma de comunicar algo sobre sí mismos en un esfuerzo por «dar forma a la identidad y la autoexpresión». escribieron los autores. Esto puede tomar la forma de diferenciarse de los demás o relacionarse con miembros del mismo grupo.

La lectura también puede crear un vínculo social real entre el lector y los personajes: los estudios han encontrado que los fanáticos de cualquier empresa ficticia (no solo libros sino también series de televisión) pueden sentir un verdadero dolor cuando muere un personaje favorito. La amistad es imaginaria, pero el apego emocional es real y puede tener implicaciones en la vida real. Un estudio de 2012 en la Universidad Estatal de Ohio había registrado estudiantes universitarios que leyeron diferentes versiones de una historia en la que el protagonista supera desafíos para poder votar, como problemas con el automóvil, mal tiempo y largas filas. Aquellos que leyeron una versión que los llevó a identificarse fuertemente con el personaje tenían más probabilidades de votar en las elecciones reales unos días después: el 65% de ellos dijo que votó, en comparación con el 29% que leyó una versión menos identificable de la historia. Al menos en pequeña medida, la lectura afectó su comportamiento.

En la School of Life of London, un grupo de biblioterapeutas quiere ayudar a las personas a utilizar la ficción para cambiar sus vidas a un nivel más profundo. La biblioterapia, más arte que ciencia, implica la prescripción de novelas “para curar las dolencias de la vida”, dice Ella Berthoud.

Berthoud, una artista, y su amiga Susan Elderkin, una novelista, se conocieron mientras estudiaban en Cambridge y adquirieron el hábito de dejar libros en bolsas de papel marrón fuera de los dormitorios de cada uno para ayudarlos a lidiar con la crisis de la semana: problemas románticos, estrés laboral, etc. Continuaron con la tradición durante años y finalmente decidieron que sería un servicio útil para los demás.

Berthoud, Elderkin y sus asociados no están capacitados como terapeutas reales, pero sus clientes pagan unas 100 libras para pasar 50 minutos con ellos, ya sea en persona o por Skype o por teléfono. Además de algunos devotos que regresan una y otra vez, la mayoría de la gente lo usa como una sesión única y, con frecuencia, compra una sesión para amigos o familiares como regalo. Los clientes completan un largo cuestionario sobre lo que les gusta leer y lo que está pasando en sus vidas personales, luego se reúnen con el biblioterapeuta para discutir con más detalle.

El biblioterapeuta hace una “prescripción instantánea” al final de la sesión, luego envía una lista de seis a ocho libros y las razones de su recomendación unos días después. Dicen que la retroalimentación es 99% positiva.

Las prescripciones son principalmente para la ficción, y los consejos que contienen pretenden ser más emocionales que técnicos. “Habitar una novela puede ser transformador de una manera que no lo es usar un libro de autoayuda”, dice Berthoud. “Hay ciertos libros que realmente me han cambiado la vida”, dice Elderkin, “y generalmente es una cuestión de suerte si encuentras el libro correcto en el momento correcto de tu vida, lo que puede abrir una puerta y ayudarte para que veas algo de una manera nueva, o simplemente te dé el siguiente salto hacia una nueva madurez”.

Los clientes de Elderkin y Berthoud se encuentran con frecuencia en una encrucijada de carreras: para esto, podrían recetar The Sisters Brothers de Patrick deWitt , sobre hermanos para quienes un cambio de carrera sería casi imposible. Para las mujeres que están considerando tener hijos, les gusta The Accidental de Ali Smith. Para aquellos que luchan con un divorcio, sugieren Sus ojos miraban a Dios de Zora Neale Hurston. A las personas en relaciones regulares a veces se les prescribe El abril encantado de Elizabeth von Arnim.

Por supuesto, todas estas novelas hablan de mucho más que un solo tema: Sus ojos miraban a Dios , por ejemplo, es una obra maestra del siglo XX que tiene mucho que decir no solo sobre el amor, sino también sobre la religión, la raza, el feminismo y el folclore, en además de ser una obra de arte prácticamente perfecta. Pero es precisamente porque estos libros no se reducen a un solo tema o lección que los lectores pueden sacar tanto provecho de ellos. Una novela realmente genial, dice Berthoud, «se mete en tu subconsciente y, de hecho, puede cambiar tu psique desde dentro».

La ciencia detrás de la lectura para la salud mental es limitada, pero investigadores como Panero están ansiosos por continuar explorando los beneficios. “Creo que todos tenemos algún tipo de sentido intuitivo de que obtenemos algo de [la ficción]”, dice ella. “Entonces, en nuestro campo, estamos interesados ​​en decir: ‘Bueno, ¿qué es lo que estamos obteniendo?’.

Incluso la mejor novela no puede, por sí sola, curar la depresión clínica, borrar el estrés postraumático o convertir a un ególatra en un santo abnegado. Pero podría aliviar una crisis de la mediana edad o brindar consuelo en un momento de dolor. A medida que surge más ciencia, dice Elderkin, es natural que a los lectores les resulte «satisfactorio cuando las personas presentan ‘pruebas’ de algo que siempre han sentido que es verdad».

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