¿Conocés el origen de la máquina de escribir?

Un día como hoy, el 23 de junio de 1868, Christopher Latham Sholes patentaba la primera máquina de escribir.

Sholes nació en una ciudad remota en Mooresburg, Pensilvania, el 14 de febrero de 1819. De joven, trabajó como aprendiz en máquinas de impresión durante cuatro años antes de mudarse con sus padres a Wisconsin.

Comenzó a trabajar como impresor y luego se convirtió en editor del periódico de su hermano en Madison, Wisconsin, el Wisconsin Enquirer.

Después de casarse en 1841, se mudó a Southport (ahora Kenosha), Wisconsin, y se desempeñó como editor del Southport Telegraph durante los siguientes cuatro años.

Se convirtió en administrador del correo local y en la década de 1850 sirvió en la legislatura estatal. En 1860 se trasladó a Milwaukee, Wisconsin, y volvió a la edición de periódicos, donde había renunciado una vez más cuando el presidente Abraham Lincoln (1809-1865) lo nombró recaudador del puerto de Milwaukee. 

Sholes encontró suficiente tiempo libre para perseguir su interés en las invenciones.
Habiendo ya diseñado una forma de etiquetar los periódicos mecánicamente para su envío por correo, comenzó a trabajar con un amigo mecánico, Samuel W. Soulé, en una máquina para paginar, que patentó en 1864, y luego en una máquina que numeraría automáticamente las páginas en blanco de un libro.

Junto con Soulé y Sholes, en el mismo taller mecánico trabajaba Carlos Glidden, que estaba retocando su propio diseño para una máquina destinada a reemplazar el arado. Glidden aprovechó la idea de adaptar la máquina de numeración para imprimir bien las letras de los alfabetos, y refirió a Sholes un artículo de una revista sobre una máquina de escribir recientemente inventada en Londres, Inglaterra. La sugerencia desató la imaginación de Sholes, y trabajó en diseños de máquina de escribir por el resto de su vida.

Inicialmente, los tres inventores construyeron un modelo funcional de la primera máquina de escribir práctica y la patentaron en 1868. Sholes trabajó en mejoras a este diseño inicial durante los siguientes cinco años, aseguró varias patentes más y buscó respaldo financiero para comercializar la máquina de escribir.

Consultó con Thomas Edison, pero Edison solo estaba interesado en una impresora telegráfica. Un empresario y ex editor de periódicos, James Densmore, intervino, ofreciéndose a pagar los gastos a cambio de una parte de las ganancias futuras. También exigió mejoras específicas en la máquina, queriendo que fuera más ligera y fácil de usar. Mientras tanto, Soulé y Glidden renunciaron a sus derechos de patente.

Finalmente, incapaz de comercializar su invención, Sholes vendió sus derechos de patente a la compañía Remington Arms por 12,000 dólares. Esto resultó ser todo lo que ganaría por su invención de la máquina de escribir.

Sin embargo, continuó experimentando con las mejoras de la máquina de escribir, con la ayuda de sus dos hijos, y compartió sus resultados con Remington. 

El Teclado QWERTY

Entre las mejoras en las que trabajó, Sholes incluía el teclado QWERTY (1873). James Densmore había sugerido dividir las combinaciones de letras de uso común para resolver un problema de bloqueo causado por el lento método de recuperación de una pulsación de tecla: los pesos, no los resortes, devolvieron todas las partes a la posición de «reposo».

Sholes más tarde refinó este concepto y el diseño QWERTY resultante todavía se usa hoy en día en máquinas de escribir y teclados de computadora en inglés, aunque el problema de interferencia ya no existe.

La distribución QWERTY se diseñó con el propósito de lograr que las personas escribieran más rápido distribuyendo las letras de tal forma que se pudieran usar las dos manos para escribir la mayoría de las palabras. Otro de los objetivos principales era separar las letras más usadas de la zona central del teclado, para evitar que se atascaran las máquinas de escribir de primera generación, y aunque hoy en día no es necesario, se sigue utilizando mayoritariamente esta distribución. Además de máquinas de escribir y ordenadores, el QWERTY actualmente se utiliza en teléfonos móviles, televisores inteligentes, cajeros automáticos y, en general, cualquier interfaz de texto.

En este teclado, según la técnica de mecanografía más difundida, en posición de reposo, cuatro dedos de cada mano se colocan sobre la fila central de teclas. Para poder encontrar esta posición sin tener que mirar el teclado, las teclas correspondientes a los dedos índice de cada mano (F y J) suelen tener algún rasgo distintivo al tacto.

Esta disposición de teclado se llevó a las computadoras para desplazar más fácilmente a las máquinas de escribir en las oficinas. De esta forma, las personas encargadas de ‘mecanografiar’ documentos seguían sabiendo manejar los nuevos teclados informáticos.

El teclado QWERTY tiene versiones para diferentes lenguas. Hay países, como Alemania, que intercambian la tecla «Y» por la tecla «Z», con lo que se convierte en teclado QWERTZ. En Francia y Bélgica hay más cambios y las primeras seis teclas alfabéticas tienen la secuencia AZERTY. En la disposición española e hispanoamericana se incluye la letra «Ñ» justo a la derecha de la «L», en la portuguesa y en la española (para las lenguas catalana y valenciana) se incluye la «Ç» a la izquierda del enter. En Japón, usa caracteres kana, impresos a un lado de los caracteres latinos y números, pero algunos caracteres especiales fueron movidos respecto al teclado inglés.

Sholes recibió su última patente de máquina de escribir en 1878. Habiendo padecido de una delicada salud toda su vida, desarrolló tuberculosis en 1881 y murió nueve años más tarde, el 17 de febrero de 1890, en Milwaukee.