El adictivo juego chino que ayuda a mejorar la memoria y la concentración

En la búsqueda de alternativas que estimulen la mente y fortalezcan la salud cognitiva, un juego tradicional chino comenzó a captar la atención de gran cantidad de neurólogos. Se trata del mahjong, un pasatiempo milenario que, según distintos estudios recientes, puede tener un impacto positivo en la memoria, la concentración y la agilidad mental, en especial a partir de los 50 años de edad.

Un estudio publicado en la revista Frontiers in Neurology evaluó el efecto de este juego en adultos mayores con deterioro cognitivo leve. Los resultados mostraron que tras 12 semanas de práctica frecuente, los participantes evidenciaron mejoras en funciones ejecutivas y en la realización de actividades cotidianas. Este hallazgo sugiere que el mahjong no solo es una actividad recreativa, sino que puede convertirse en una herramienta valiosa para estimular la mente y fomentar la autonomía en personas de edad avanzada.

Una revisión de este mismo estudio, publicada en The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease en 2024, subrayó que este juego no solo fortalece aspectos cognitivos como la memoria de trabajo y la atención, sino que también potencia la interacción social, un factor clave para prevenir cuadros depresivos y retrasar el avance del deterioro neurológico.

Otro estudio, esta vez del International Journal of Geriatric Psychiatry, respaldó estos beneficios al encontrar una asociación directa entre la práctica habitual del mahjong y una menor probabilidad de desarrollar trastornos cognitivos en la adultez mayor. En un contexto donde el envejecimiento saludable se ha vuelto una prioridad en salud pública, estas evidencias ofrecen una alternativa lúdica y accesible.

¿Qué es el mahjong y cómo se juega?

El mahjong es un juego de mesa que tradicionalmente se juega entre cuatro personas. Su aparición se dio en el año 1920 en China y luego fue comercializado en todo el mundo. El mismo consiste en el reconocimiento de patrones, la estrategia y la rapidez mental, combinando azar con habilidades cognitivas complejas.

Entre sus cualidades más destacadas se encuentra su accesibilidad, ya que sus reglas son muy fáciles de aprender en una o dos partidas. Sin embargo, su nivel de complejidad puede aumentar a medida que se incorporan nuevas variantes o estrategias, lo que lo vuelve desafiante incluso para jugadores experimentados.

A diferencia de otros juegos, el mahjong promueve la participación activa sin generar dependencia tecnológica. Se juega con fichas muy similares a las del dominó, pero con símbolos orientales, y permite adaptar sus reglas según el contexto o el nivel de experiencia de los participantes. Además, su componente social lo convierte en una excelente excusa para compartir tiempo con otros, algo esencial en la prevención de la soledad y el aislamiento.

Sus beneficios

Los beneficios de jugar Mahjong añaden más valor a este divertido pasatiempo. A pesar de su sencillez, hay que abordar estos puzles de una manera estratégica para lograr terminarlos rápidamente y con una buena puntuación. No se trata simplemente de emparejar las fichas. Hay que planear todos los pasos con antecedencia para evitar volver el puzle en uno sin solución posible. Los beneficios de jugar Mahjong resultan precisamente de este pensamiento estratégico.

1. Mejora la capacidad de identificar patrones

Los jugadores de Mahjong deben ser capaces de reconocer y distinguir los símbolos de cada ficha, incluso si no están familiarizados con estos.
 
Esta necesidad estimula el desarrollo de la capacidad mental para reconocer patrones. Cuanto más se juega, más fácil se vuelve identificar y diferenciar los símbolos para formar pares.
 
Esto no significa que los jugadores consigan describir todos los diseños detalladamente. Solo que el cerebro está entrenado para reconocer los trazos generales de sus patrones más rápidamente. 

2. Estimula la memoria

Jugar regularmente Mahjong estimula no solo la capacidad de reconocer patrones, como también la capacidad de memorización.
 
Por un lado, la identificación de patrones ya requiere un determinado nivel de memorización. Aunque los jugadores no recuerden los símbolos en detalle, tiene presente constantemente los trazos distintivos de cada uno.
 
Por otro, la memoria también es activada durante un análisis sencillo al tablero. Es necesario recordar la posición de cada ficha para emparejarlas más rápidamente tan pronto cuanto sus pares se vuelvan disponibles.

3. Ayuda a mejorar la concentración

Los jugadores deben ser capaces de mantenerse concentrados durante todo el juego. Solo así podrán alcanzar la victoria y disfrutar de los beneficios de jugar Mahjong. 
 
Cualquier pequeña distracción puede romper los procesos de memorización y de reconocimiento de patrones. Cuando no son capaces de bloquear las interrupciones externas, los jugadores son obligados a recomenzar constantemente su análisis del juego. Su progresión es más lenta en esos casos. Además, las interferencias incrementan la probabilidad de que se cometa un error. 
 
En este sentido, jugar Mahjong es un buen incentivo para entrenar la capacidad de concentrarse y centrarse en una sola actividad.

4. Ayuda a aprender el concepto de gratificación aplazada

Los jugadores que conocen las estrategias de Mahjong o que están familiarizados con otros juegos casuales como el Solitario de cartas seguramente ya han escuchado hablar de este concepto. 
 
Muy resumidamente, se refiere a la capacidad de aplazar una decisión o acción para incrementar las ganancias de estas en el futuro.
 
En el caso del Mahjong, este concepto es aplicado durante el pronóstico de combinación en el tablero. Por ejemplo, cuando una combinación no desbloquea otras fichas o movimientos, puede ser más beneficioso esperar en vez de removerlas del tablero. La configuración del juego puede cambiar y aparecer una otra ficha con el mismo símbolo que necesite un par para desbloquear más movimientos. La capacidad de esperar ha resultado en una progresión de juego más rápida.

5. Es un juego que relaja

Este es a menudo considerado como uno de los principales beneficios de jugar Mahjong, ya que no es necesario hacerlo regularmente o ser un experto para disfrutar de la sensación de relajamiento, 
 
Los puzles de Mahjong pertenecen a un grupo de juegos de tipo estratégico-meditativo. O sea, no tienen ninguna calidad que estimule la producción de adrenalina. 
 
El tiempo no es una limitación en este juego, solo un indicador personal. Equivocarse en un movimiento tampoco resulta necesariamente en una derrota. Hay siempre la posibilidad de barajar las piezas o deshacer una combinación sin que el jugador sufra una penalización.
 
En ningún momento el jugador enfrenta una situación estresante en un juego de Mahjong.

6. Es terapéutico

Durante los retos de Mahjong, los jugadores logran aislarse de todo lo que se pasa a su alrededor y quedarse solo con uno mismo, sin entrar en un estado de soledad.
 
Los movimientos mecánicos de emparejar fichas y la tranquilidad de crear sus propias estrategias también apoyan el relajamiento de la mente. Además, al mantener la mente ocupada y en un estado meditativo, se vuelve casi imposible centrarse en pensamientos negativos o en problemas, lo que ayuda a reducir la ansiedad.

7. Es una oportunidad para reforzar los lazos entre niños y adultos

Los puzles de Mahjong se juegan a través de un análisis visual. No hay texto al que leer o interpretar. Solo símbolos que se deben combinar para crear pares y remover las fichas del tablero. Esta es una tarea sencilla que cualquier niño consigue realizar.
 
Puede que todavía no sean capaces de acercarse al juego de una forma estratégica, pero esa es precisamente la razón que convierte este juego en una buena actividad para compartir con los adultos. Juntos pueden divertirse mientras buscan las fichas y comparan los símbolos y el adulto puede aplicar y explicar las plusvalías de un análisis cuidado.
 
Así, además de ayudar a reforzar los lazos personales, estos puzles proveen también una excelente oportunidad para que los más pequeños puedan practicar y entrenar su consciencia visual, espacial y de reconocimiento de patrones.