Cada año, el 17 de marzo, miles de estadounidenses inundan las ciudades vestidos de verde para participar en desfiles, recorridos por bares y celebraciones en honor al santo patrón de Irlanda, San Patricio . Pero no es el único santo al que se honra en este día: el 17 de marzo también se celebra la festividad de Santa Gertrudis.

Aunque quizás no sea muy conocida, Santa Gertrudis de Nivelles —que no debe confundirse con Santa Gertrudis la Grande— es reconocida como la patrona no oficial de un miembro importante de muchos hogares: los gatos. También se la considera protectora de viajeros y jardineros y, según la leyenda, salvó a sus devotos de un monstruo marino.

Esto es lo que debes saber sobre Santa Gertrudis de Nivelles y por qué se la considera la santa protectora de los felinos.

Vida y tradición: Santos y monstruos marinos

Gertrudis nació en 626 en la ciudad de Nivelles, parte de la Francia merovingia ubicada en la actual Bélgica. No se sabe mucho sobre su infancia, aparte de que nació en una familia religiosa de cierta posición y riqueza, según Oswin Craton, editor de A Cloistered Light: Saint Gertrude of Nivelles, Patron Saint of Pilgrims & Cats .

Desde muy joven supo que quería ingresar a la vida religiosa, pero su padre tenía otros planes. «Como era costumbre en aquella época, los hijos de personas notables solían ser prometidos en matrimonio a los hijos de otras personas de mayor posición social», explica Craton. «Tras haberle pedido la mano en matrimonio al hijo de un duque, el padre de Gertrudis aceptó el arreglo». Pero Gertrudis, que entonces tenía diez años, anunció que no se casaría con él ni con ningún otro hombre y que Jesucristo sería su esposo.

Tres años después, la madre de Gertrudis mandó construir un monasterio doble en Nivelles —uno para hombres y otro para mujeres— y fue su primera abadesa. Gertrudis asumió el cargo tras la muerte de su madre. Sin embargo, las exigencias de su puesto, sumadas a sus estrictas prácticas ascéticas, la debilitaron. Gertrudis ayunaba con frecuencia y se privaba de sueño a medida que su salud se deterioraba progresivamente. A los 32 años, estaba tan débil que renunció a su cargo de abadesa. Falleció por causas desconocidas el 17 de marzo de 659, con tan solo 33 años.

Gertrudis fue venerada como santa inmediatamente después de su muerte, y se construyó una iglesia en su honor, según la Enciclopedia Católica . «Se le atribuyen numerosos milagros, entre ellos, salvar su monasterio de un incendio, devolver la vista a los ciegos, resucitar a un niño ahogado y salvar a un joven de la esclavitud», afirma Craton. Para 1637, existían más de 75 iglesias y lugares de culto dedicados a Santa Gertrudis de Nivelles en Bélgica, Francia, Alemania, Luxemburgo y los Países Bajos, entre otros países.

Hoy en día, se la considera protectora de los viajeros, en parte por su hospitalidad durante su vida, especialmente al acoger a los peregrinos en el monasterio. También se debe a una leyenda. Según la tradición católica, Santa Gertrudis envió a algunos de sus devotos en un viaje a una tierra lejana, prometiéndoles un viaje seguro. Cuando un monstruo marino gigante apareció para hundir su barco, la bestia desapareció después de que le rezaran. Para conmemorar este suceso, se dice que los viajeros medievales brindaban por ella antes de emprender un viaje.

También es la santa patrona de los jardineros —que consideran que su festividad, el 17 de marzo, es el día ideal para comenzar la siembra de primavera, siempre que haga buen tiempo—, así como de los peregrinos, las viudas, los recién fallecidos, las personas con fiebre, las personas que padecen enfermedades mentales, las personas que tienen miedo a las ratas y los ratones y, más recientemente, a los gatos.

El santo patrón (no oficial) de los gatos

La asociación de Santa Gertrudis con los gatos comenzó a afianzarse en los siglos XV y XVI, cuando se la representaba en manuscritos ilustrados, obras de arte y ornamentación eclesiástica sosteniendo un báculo pastoral y un libro, rodeada de ratones.

No está claro por qué se asocia a Santa Gertrudis de Nivelles con los ratones. Algunos estudiosos sugieren que podría estar relacionado con su devoción a los que se encuentran en el purgatorio, lugar donde los católicos creen que las almas se purifican antes de entrar al cielo.

«En cuanto al ratón, Santa Gertrudis de Nivelles no estaba más preocupada por los ratones que cualquier otra abadesa medieval, pero sí se preocupaba mucho por el bienestar de las almas del Purgatorio, por las que intercedía constantemente, y en los Países Bajos los ratones eran un símbolo de las almas de los difuntos», escribe Helen Roeder en Saints and Their Attributes; With a Guide to Localities and Patronage .

Según una leyenda, Santa Gertrudis de Nivelles descubrió que el grano de su convento estaba infestado de ratones y los ahuyentó rezando para que se fueran. Tras su muerte, se la invocaba para protegerse de las ratas y los ratones, así como de la destrucción y las enfermedades que estos roedores podían causar. Además, se decía que el agua de la cripta de una iglesia dedicada a ella en Nivelles era eficaz para librar a la casa o los campos de ratones y ratas.

“Fue por extensión que se la asoció con los gatos, ya que se sabía que los gatos eran uno de los principales medios para mantener a raya a los roedores”, dice Craton.

Además, casi todos los monasterios de su época tenían gatos para controlar las plagas, así que no es descabellado pensar que su patronazgo se extendiera también a los felinos, además de a los ratones, explica. «Quien sea capaz de deshacerse de ratas y ratones seguramente es amante de los gatos», escribe Thomas J. Craughwell en «Heaven Help Us: 300 Saints to Call Upon for Any Occasion» (El cielo nos ayuda: 300 santos a los que recurrir en cualquier ocasión).

Oficialmente, no existe constancia de que el Vaticano haya reconocido a Santa Gertrudis de Nivelles como patrona de los gatos. La asociación actual entre ella y los felinos proviene principalmente del catálogo Metropolitan Cats de 1981, publicado por el Museo Metropolitano de Arte: «Santa Gertrudis de Nivelles era la patrona de los gatos».

A partir de ahí, se corrió la voz sobre su conexión con los felinos, y desde entonces ha sido ampliamente aceptada.