Medusas rojas en el cielo: el espectacular y misterioso fenómeno ocasionado por tormentas eléctricas

La naturaleza nos ofrece infinidad de espectáculos difíciles de creer, incluso parecen salidos de una película de ciencia ficción. Por ejemplo, si durante una tormenta has visto una forma de medusa en el cielo con tentáculos rojos bajando en dirección a la tierra, puedes estar tranquilo porque no estabas alucinando. De hecho, esta imagen tan cautivadora como espeluznante, es un fenómeno de la naturaleza.

Estos relámpagos rojos parecidos a tentáculos se llaman sprites o espectros rojos. Son ráfagas ultrarrápidas de electricidad que crepitan a través de las capas superiores de la atmósfera, entre 60 y 80 kilómetros en el cielo, y se mueven hacia el espacio, según la Agencia Espacial Europea.

Este fenómeno es muy raro de captar ya que solo es visibles durante décimas de segundo y normalmente se oculta detrás de las grandes nubes que ocasionan las tormentas eléctricas. Pero Stephen Hummel, un especialista del Observatorio McDonald, consiguió capturar una imagen espectacular de uno de estos sprites el 2 de julio (que se muestra arriba) en el estado de Texas (EEUU).

”Los sprites generalmente aparecen a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves. Debes estar buscándolos para detectarlos y, a menudo, no estoy seguro de haber visto uno hasta que reviso las imágenes de la cámara para confirmarlo”, explica Hummel.

La noche en que tomó esta foto, había grabado cuatro horas y media para poder capturar el sprite.

”Habré grabado cerca de 70 horas de metraje e imágenes fijas este año, y capté alrededor de 70 sprites. La mitad de ellos fueron en una sola tormenta”, explica Hummel.

Un fenómeno que se puede ver tanto desde de la tierra como del espacio

Los sprites pueden ser enormes: el que fotografió Hummel tenía “probablemente alrededor de 48 kilómetros de largo y de alto”, dijo. Algunos se pueden ver desde más de 482 kilómetros de distancia.

Ocurren porque cuando un rayo golpea el suelo, tiende a liberar energía eléctrica positiva que necesita ser equilibrada por energía igual y con carga opuesta en otras partes del cielo. Entonces, los sprites son las descargas eléctricas que equilibran la ecuación. “Cuanto más poderosa es la tormenta y más relámpagos produce, es más probable que produzca un sprite”, dice Hummel.

Cuando un sprite chispea, se vuelve rojo debido al nitrógeno que flota en lo alto de la atmósfera de la Tierra. El gas interactúa con el estallido de electricidad y emite un resplandor rojo.

Algunos sprites, como el que fotografió Hummel, tienen forma de medusa. Otros son solo columnas verticales de luz roja con zarcillos serpenteantes: se llaman sprites de zanahoria.

Si bien es similar a un rayo habitual, que se dispara entre el aire, las nubes y el suelo con carga eléctrica, los sprites suceden mucho más lejos de la superficie de la Tierra. De hecho, los astronautas a veces los ven desde la Estación Espacial Internacional. En 1994 la NASA consiguió la primera imagen en colores de un sprite desde el espacio, con su color rojo característico.

Los astronautas vislumbran un rayo rojo debajo de la luz blanca de una tormenta activa desde a bordo de la Estación Espacial Internacional, agosto de 2015.
Los astronautas vislumbran un rayo rojo debajo de la luz blanca de una tormenta activa desde a bordo de la Estación Espacial Internacional, agosto de 2015. (NASA)

Desde el descubrimiento de los sprites en 1989, los científicos los han visto en todos los continentes excepto en la Antártida.

Deja un comentario