Hace 30 años Mandela y los Springboks hacían historia en Sudáfrica

Para la mayoría de los sudafricanos, los All Blacks eran un aliado, el enemigo de sus enemigos. El rugby era un elemento de dominación del apartheid, la discriminación racial llevada a las estructuras del Estado. Por eso deseaban la victoria de Nueva Zelanda cuando se medían a los Springboks, como un soplo de democracia, un pinchazo a la dictadura. La inteligencia política de Nelson Mandela, que usó el rugby como arma de integración, transformó aquellos haters con causa en defensores de una misión nacional.

La final del mundial de rugby de 1995 trascendió el ámbito deportivo. Fue histórica. Una final de la Copa del Mundo en la nueva Sudáfrica, en la Sudáfrica de un Nelson Mandela libre, se sintió como un nuevo comienzo. Se sintió como el fin del apartheid en el último ámbito en rendirse: el rugby.

Era un 24 de junio de 1995, el presidente Mandela, demonizado durante tanto tiempo como terrorista, siguió a los jugadores al campo. A diferencia de un político de carrera, Mandela se había vestido para la ocasión. Llevaba una camiseta de los Springboks con el número 6 en la espalda. Era la camiseta que le había enviado François Pienaar, el capitán de la selección sudafricana de afrikáans. Un sonriente Mandela, de 76 años, se quitó la gorra de los Springboks.

Sean Fitzpatrick, el capitán neozelandés, lo guió por la línea de los All Blacks. Al llegar a Jonah Lomu, Mandela se detuvo. Miró a Lomu, de 1,96 m, quien tenía 86 kilos de músculo y una potencia atronadora en la banda, y dijo: «¡Tú! ¡Tú eres el indicado!». Lomu asintió tímidamente. Con apenas 20 años, había arrasado con todos los equipos a los que se había enfrentado en el Mundial y se había convertido en la primera auténtica celebridad internacional del rugby, con una fama tan repentina e impactante que se extendió desde Sudáfrica a países que nunca habían jugado al rugby.

Mandela se lo pasaba en grande y, mientras se entretenía, Lomu flexionaba los músculos del cuello. Se notaba que el gran Jonah estaba impaciente por su primer gran atropello y fuga bajo el sol.

Tiempo después, James Small, el alero de los Springboks que marcó a Lomu ese día, contaría: «Antes de la final, en el autobús camino al estadio, tenía mi pequeño walkman puesto. Estaba escuchando Hymn of the Big Wheel de Massive Attack .Pude ver a la gente caminando hacia el estadio, portando la nueva bandera y pancartas que decían que Lomu tenía un ‘pequeño problema’. El tiempo pareció detenerse y se me puso la piel de gallina. Justo antes del partido, Chester Williams [el único jugador negro de Sudáfrica] dijo: ‘Tú lo sostienes, James, y los demás lo derribaremos’».

En el campo, Mandela se detuvo frente a Small. Le dedicó una sonrisa curiosa, tan dulce como seria. «Y entonces», contó Small, «Mandela me tomó la mano y dijo: «Tiene un trabajo importante hoy, señor Small».

El partido no conectó tries y, al final del partido, los dos viejos rivales estaban empatados 9-9. Antes del inicio de la prórroga, el público, mayoritariamente blanco, se unió a un coro negro que cantaba al borde del campo. Una canción de los trabajadores negros, Shosholoza, se convirtió en un himno del rugby sudafricano.

Pienaar y los Springboks se pusieron de pie, con el capitán en medio del círculo instando a sus jugadores a levantarse durante otros 20 minutos. Y, aun así, Shosholoza resonó como si una canción y un partido de rugby pudieran cambiarlo todo.

Tras intercambiar los penaltis, los equipos, exhaustos, seguían sin poder separarse, 12-12. Pero había una diferencia crucial: si el marcador se mantenía sin cambios, Nueva Zelanda ganaría el Mundial, ya que tenía un mejor historial disciplinario.

Entonces, justo antes del final, Joost van der Westhuizen le pasó el balón a Joel Stransky. Los All Blacks lo cerraron, pero Stransky intentó el drop. El balón comenzó a ascender en espiral. Nos elevamos con él. Estábamos en el aire mientras el balón pasaba por los puntos más altos de los postes.

—¡Se acabó! —gritó una voz entrecortada—. ¡Se acabó!

Finalmente, el partido terminó de verdad, 15-12 a favor de Sudáfrica. Pienaar estaba de cuclillas, apretándose la nariz con los dedos como si quisiera contener las lágrimas.

Mandela, el mentor inspirador y gran moderador del país, habló con Pienaar justo antes de entregarle el trofeo. «Gracias por lo que has hecho por Sudáfrica», dijo Mandela. Pienaar miró a su anciano presidente. «Nunca podríamos hacer lo que has hecho por Sudáfrica», respondió.

Entonces, Pienaar levantó la Copa del Mundo. Cerró los ojos y estiró los brazos. Mandela los agitó con alegría.

Al capitán de los Springboks le preguntaron sobre el «tremendo» apoyo que su equipo había recibido de 65.000 aficionados. Pienaar negó con la cabeza: «Hoy tuvimos 43 millones de sudafricanos».